En 1904, naquit en Angleterre une petite firme : Autocars and Accessories LTD, installée à Thames Ditton depuis 1911. Elle prend le nom d’A.C. Cars pour Auto Carriers en 1927, et produit des autos sportives. C’est en 1953 que nait l’AC Ace roadster et le coupé Aceca à 4 roues indépendantes et équipés alors du moteur 6 cylindres maison de 1991cm3 à arbre à cames en tête datant de 1919. Deux ans après le six cylindres Bristol, dérivé du BMW 328 d’avant-guerre devint une option sur les AC Ace et Aceca. En 1961, AC équipait ses voitures toujours avec le Bristol mais aussi avec un six cylindres Ford Zephyr. Pendant ce temps-là, de l’autre côté de l’Atlantique, un sympathique Texan, Carroll Shelby, ancien coureur, se demandait comment il pourrait tailler des croupières à Ferrari. Shelby ne fut pas le premier imaginer monter un gros moteur américain, puissant, fiable, et relativement peu coûteux dans un châssis européen léger et performant. Allard l’avait fait bien avant lui, mais le cocktail réalisé par notre américain fut le plus homogène et le plus performant.
Le prototype CSX2000 (CSX pour Carroll Shelby Export) sortit à Santa Fe Springs près de Los Angeles, début 1962. La même année voyait la production de la première série de Cobra 260 (de 260 cubic inches, la cylindrée du V8 Ford de l’époque). Les Cobra furent construites, d’abord à Santa Fe Springs, puis à Venice en Californie. Dotées de 4 freins à disques, elles sont équipées de la direction à vis et boîtier des AC Ace. Au V8 260 succéda rapidement le 289, 4,7 L de 271 cv à 5 800 tr/mn en version paisible (street version), mais la puissance suivant les équipements pouvait atteindre 385 cv en compétition. La voiture bénéficia d’une direction à crémaillère. Les freins arrière revinrent dans les roues pour une question de refroidissement, et on élargit les voies et les roues pour la tenue de route et le plaisir des yeux. Puis Shelby alla plus loin encore en montant un Ford 7 litres de 425 cv dans la voiture.
La Cobra 427 fut conçue à l’origine parce que Carroll Shelby n’avait pu suivre Ferrari dans le championnat du Monde des marques en 1964, mais il avait été battu de peu. Il pensait avec raison que jamais les Cobra 289 cu.i. ne pourraient s’imposer face aux Ferrari 250 LM. Egalement poussé par Ken Miles qui fut l’un des instigateurs du projet, Carroll Shelby songea à remplacer le Ford 289 qui dans ses versions les plus poussées, développaient quand même 385 ch par le Ford Nascar 427 cu.in dont on tirait facilement 500 cv sans soucis de fiabilité. En 1963, les AC Cobra figurèrent au championnat du monde GT FIA mais furent battues par les Ferrari GTO, elles remportèrent néanmoins le championnat américain SCCA. En Europe, le célèbre Jo Schlesser remporta le très disputé Critérium des Cévennes et termine second au Tour de Corse.
La première apparition des Cobra aux Mans se déroula en 1963 avec un abandon pour la # 4 de Hugus / Jopp et une 7e place encourageante pour la # 3 de Bolton et Sanderson. En 1964 les rangs américains au Mans se font plus importants avec les trois Ford GT40, les Cobra officielles coupé Daytona # 5 de Caroll Shelby pilotée par Dan Gurney et Bob Bondurant, la # 6 de Chris Amon et Jochen Neerpash et l’AC coupé profilé engagée par AC Cars sous le # 3 et pilotée par Jack Sears et Peter Bolton. Ce fut une édition d’apprentissage car parmi les AC et Ford officielles, seule la # 5 ralliera l’arrivée à la 4e place au général et 1ère en GT.
Le fabricant américain Shell Valley, est l’un des plus importants et aussi l’un des plus anciens sur ce secteur. Shell Valley est en activité aux USA depuis 1971.
Cette longévité remarquable, est à elle seule, un gage de confiance.
Certaines marques disparues comme Arntz ou Contemporary Classic, offraient en leur temps, des Cobra ”haute couture” ”faites à la main”, ce qui les a contraints à disparaitre, pour des raisons de rentabilité. Le constructeur Shell Valley a suivi un autre type de développement en misant sur une industrialisation de la qualité. Indéniablement ce choix leur a porté chance. Ainsi, depuis près de 50 ans, Shell Valley fabrique consciencieusement diverses répliques de légendes de l’automobile telles que : cobra, Daytona coupé, Cheetah roadster, Jeep, Jaguar Type D.
Shell Valley a quitté depuis longtemps le monde de l’artisanat afin de jouer le rôle de l’industriel dans monde des répliques automobiles.
